Du 17 février au 26 juin 2022, Air France est partenaire du Musée des Arts Décoratifs, lequel organise la première grande exposition muséale en France consacrée au Petit Prince d’Antoine de Saint-Exupéry, chef-d’œuvre intemporel de la littérature française.
Pour l’occasion, plus de 600 pièces célèbrent les multiples facettes d’Antoine de Saint-Exupéry (1900-1944) : écrivain, poète, explorateur ou encore aviateur, notamment au sein d’Air France.
En hommage à ce grand écrivain faisant partie des origines de la compagnie, Air France a transporté avec beaucoup d’émotion plusieurs feuillets du manuscrit original du Petit Prince de New York où ils étaient conservés jusqu’à Paris. Précieusement protégés dans les soutes du vol AF007 ayant atterri à Paris-Charles de Gaulle le 1er février dernier, ils sont présentés pour la première fois en France.
Air France a également puisé dans son patrimoine riche de quelques 25.000 objets pour prêter au Musée des Arts Décoratifs des œuvres liées à la vie de l’auteur ou illustrant son époque. Carnets de vol et dessins d’Antoine de Saint-Exupéry, photographies, calendriers de l’Aéropostale, planisphère signé Lucien Boucher s’ajoutent ainsi à l’incroyable collection réunie pour l’occasion.
Pièce maîtresse de ce prêt, les visiteurs de l’exposition découvriront également une table ayant appartenu à l’artiste peintre Bernard Lamotte. Un meuble unique et précieux témoignant du séjour d’Antoine de Saint-Exupéry à New York entre 1941 et 1943, époque de la rédaction et publication du Petit Prince. L’auteur y a gravé l’esquisse de son célèbre personnage.
L’amitié qui a uni Bernard Lamotte et Antoine de Saint-Exupéry remonte aux années 1920, alors que les jeunes hommes sont inscrits aux Beaux-Arts. Bernard Lamotte quitte Paris en 1935 puis installe son atelier en plein cœur de Manhattan. Lieu unique et effervescent, cet atelier reproduit la bohême parisienne où peintres, comédiens, écrivains et cinéastes aiment à se retrouver. Tous installés autour de cette table, Jean Gabin, Marlene Dietrich, Salvador Dalí, Elsa Schiaparelli, Jean Renoir, Charlie Chaplin et bien d’autres y gravent leur nom et partagent un idéal d’amitié.
À la rencontre du Petit Prince
En 1942, après avoir combattu l'aviation allemande pendant la Seconde Guerre mondiale, Antoine de Saint-Exupéry est en exil aux Etats-Unis. Outre-Atlantique, ses romans ont du succès. À l’occasion d’un déjeuner avec son éditeur Curtice Hitchcock à New York, Antoine de Saint-Exupéry griffonne sur la nappe en papier du restaurant. Il esquisse un garçonnet rêveur, les cheveux en bataille. « Un petit bonhomme que j'ai dans le cœur », confie-t-il à l'éditeur, curieux, qui lui suggère d'en faire un héros de conte pour Noël. Dans sa maison de Bevin House, à Long Island, l'écrivain s'attelle à la tâche au cours de l’été. Le conte sort aux Etats-Unis en avril 1943 en français et en anglais. Pour donner vie à ce "petit prince", sous sa plume et son pinceau, Saint-Exupéry puise à la source de sa propre vie : son enfance, ses pérégrinations d'aviateur pour l'Aéropostale ou Air France et ses proches. Il disparaît le 31 juillet 1944 en mission. Son œuvre poursuit son destin en France où elle est publiée en avril 1946.