L’histoire débute le 10 novembre 1913. Sur l’aérodrome de Paris-Villacoublay, un « Nieuport » se prépare à décoller pour Le Caire où il arrivera le 1er janvier 1914 en un peu plus de 7 semaines de voyage. Pour réaliser ce périple, le pilote Marc Bonnier et son mécanicien Bernier ont relié 14 escales jusqu’à Beyrouth et 16 escales jusqu’au Caire (Nancy, Carlsruhe, Wurtzbourg, Platting, Vienne, Budapest, Arad, Craiova, Bucarest, Varna, Constantinople, Eskichehir, Adana, Beyrouth, Jérusalem, Le Caire)
C’est en juin 1928 que les premiers vols réguliers de Marseille vers Beyrouth sont inaugurés.
« La ligne Noguès »
Peu de temps après, Maurice Noguès, héros de la première guerre mondiale surnommé le « Mermoz de l’Orient » projette de mettre en place un service aérien régulier vers l’Indochine afin de concurrencer le voyage maritime qui prend alors trente jours.
Son projet se concrétisera le 17 janvier 1931 avec la compagnie Air Orient (l’une des compagnies fondatrice d’Air France en 1933). Noguès décolle de Marseille à bord d’un hydravion. Il fera deux stop : le premier à Tripoli (au Nord du Liban) pour changer d’avion et le second à Karachi avant d’atteindre Saigon 12 jours plus tard ; un record pour l’époque. La première liaison aérienne régulière entre la France et l’Extrême Orient était née.
Les années passent et les lignes commerciales d’Air France se multiplient. En avril 1946, la compagnie ouvre la ligne Paris-Le Bourget/Téhéran en DC3 via Marseille – Tunis – Benghazi – Le Caire – Beyrouth et Bagdad.
Le 1er juillet 1950 marque un tournant dans l’histoire de l’aviation. Avec un avion de type Constellation, Air France relie Paris à Khaldé en vol direct ; la première fois qu’un avion couvrait cette distance sans escale en 8h25. Dès l’année suivante (15 mai 1951) Air France reliera Beyrouth en vol direct en 6h43, gagnant encore 1h42 sur le temps de vol.
En 1953, Air France installe des avions plus rapides de type Comet, entre Paris et Beyrouth et en 1954, inaugure une agence Air France à Freetown (Sierra Léone) pour satisfaire les demandes de la clientèle libanaise très nombreuse basée en Afrique.
C’est en 1957 qu’Air Liban, compagnie associée d’Air France inaugure un service direct hebdomadaire entre Beyrouth et Paris en DC-6. Le voyage inaugural est un événement qui réunit à Paris un certain nombre de personnalités du monde politique, du journalisme et des agences de voyages.
Vol inaugural de Beyrouth en Boeing 727 (03mai1969)
© air france
La guerre civile éclate au Liban en avril 1975. Air France va néanmoins s'efforcer de maintenir sa desserte, grâce notamment au dévouement de son personnel local qui effectue des vacations longues en dormant sur place. Mais la détérioration de la situation impose une suspension en 1982.
Air France sera la première compagnie européenne à reprendre sa desserte sur Beyrouth en octobre de la même année. Elle suspendra pourtant de nouveau la desserte de Beyrouth en 1985 pour redistribuer ses vols sur Damas et Larnaca. Six ans plus tard, en 1991, Air France reprend ses vols de et vers la capitale libanaise. L’accord de coopération passé avec Middle East Airlines (dont Air France fut longtemps actionnaire minoritaire), permettra d’assurer jusqu’à 3 vols quotidiens dès la fin des années 90.
En septembre 2015, Air France atterrit à Beyrouth avec ses toutes nouvelles cabines La Première, Business, Premium Economy et Economy à bord du B777-300. Puis en juin 2018, Air France relie Paris à Beyrouth pour la première fois en B787, permettant d’améliorer encore le confort des passagers et de réduire les émissions de gaz à effet de serre de plus de 20%.
Des étapes charnières de l’histoire du Liban sont indissociables de la relation qu’Air France a tissé avec ce petit pays du Levant ; une relation qui célèbre désormais les 70 printemps du premier vol direct Paris-Beyrouth.